Historia geológica
de la cuenca de Atitlán

Historia geológica de la cuenca de Atitlán

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Centro América, como parte del cinturón de fuego del Pacífico, es geológicamente muy activa. Prueba de ello son los treinta y siete volcanes de Guatemala (aunque hay cerca de 288 volcanes y estructuras que parecen haberse originado de volcanes (INSIVUMEH, 2000). Los vulcanólogos consideran que las tres calderas gigantes que hoy se pueden detectar en el área de Atitlán se relacionan con un punto caliente. 

La más antigua, Atitlán I, identificada con la ayuda de imágenes satelitales tuvo un ciclo hace 14 a 11 millones de años. Le siguió la Atitlán II, con un ciclo hace 10 a 8 millones de años y la más reciente, Atitlán III, tiene una antigüedad de cerca de 1,5 millones de años y ha tenido cuatro enormes erupciones. 

La gigantesca erupción dejó una gran oquedad y eventualmente colapsaron los edificios volcánicos rellenando unos 300 metros del fondo de la caldera. Con el tiempo las aguas llenaron más de 300 metros de la antigua caldera. Del nivel del lago a la parte superior de la caldera suele haber otros 300 metros.
 
La erupción que formó la caldera se conoce como la erupción de Los Chocoyos y expulsó hasta 300 km3 de tefra. La enorme erupción vaporizó la vida en lo que es hoy Guatemala y dispersó ceniza en un área de unos 6.000.000 de kilómetros cuadrados. Esta ceniza se ha detectado desde Florida hasta Ecuador, y puede utilizarse como marcador estratigráfico tanto en el océano Pacífico como en el Atlántico (conocido como ceniza Y-8 en los depósitos marinos)[8]. Un chocoyo es un tipo de ave que a menudo se encuentra anidando en la relativamente blanda capa de ceniza de los farallones del área.

Tres volcanes distintos, una caldera verdadera

Después de la erupción de Los Chocoyos, la continua actividad volcánica ha construido tres volcanes en la caldera. El volcán Atitlán yace en el borde sur de la caldera, mientras que el volcán San Pedro y el volcán Tolimán yacen dentro de la caldera. El San Pedro es el más antiguo de los tres y parece haber dejado de hacer erupción hace unos 40.000 años. El Tolimán comenzó a crecer después de que el San Pedro dejara de entrar en erupción y probablemente sigue activo, aunque no ha entrado en erupción en tiempos históricos. Atitlán se ha desarrollado casi completamente en los últimos 10.000 años, es el único volcán activo en la zona con erupciones en 1469 y entre 1717 y 1721. También estuvo activo intermitentemente entre 1826 y 1856. De estas últimas erupciones, la única fuerte ocurrió el 3 de mayo de 1853, cuando las cenizas oscurecieron los cielos alrededor del lago. El Cerro de Oro es un domo de lava joven con menos de 5,000 años de edad.